CONTRAPREGUNTA - Entrevista de Salud Hernández al científico Tolimense Manuel Elkin Patarroyo publicada en el Periódico la República:
"El error que tienen en este país es que quieren ser fuertes en todo"
Colprensa
Es uno de los pocos islotes en un mar de incompetencias y vacíos. Y no porque los demás científicos colombianos sean ineptos, sino porque en este país la ciencia importa un bledo y los recursos disponibles se gestionan mal.
El resultado, denuncia Manuel Elkin Patarroyo, no puede ser más nefasto. "El presupuesto que ha gastado Colciencias en cuatro décadas es el mismo que utilizó Estados Unidos en descubrir la luna en diez años, de $250 mil a $300 mil millones anuales, y no se ha lanzado ni una pelotita", dice con sorna el investigador.
Está feliz en estos días por la publicación en la prestigiosa Chemical Review de un estudio elaborado por su menguado equipo, que demuestra que existe una metodología lógica, racional, para desarrollar vacunas sintéticas que combatan las más de 500 enfermedades infecciosas que existen.
"Como decía el actual director de Colciencias, esto es una piñata. El error que tienen en este país es que quieren ser fuertes en todo y son débiles en todo. Alemania, es fuerte en química, Inglaterra y Estados Unidos en biología molecular, en farmacia, Suiza. Aquí pretendemos saber de todo", agrega.
¿Y qué debemos hacer?
Los países, al igual que las instituciones, deben fortificarse en ciertas áreas y tener escuelas, aquí no hay escuelas. Hace 17 años propusimos crear 16 centros de investigación en un periodo de 25 años. Entre ellos, un instituto de aguas, uno de generación de energías renovables, otro de productos naturales pero que puedas patentar, uno más de trasplantes porque los paisas son muy buenos, el de etnolingüística en el Amazonas... Pero no se ha creado ni uno.
¿Ocurre lo mismo en el resto de Latinoamérica?
Cuando uno ve cómo está el mundo, el que está atrasado -fuera de África- es América Latina. Los únicos que se salvan son Brasil y México, el resto, que entre el demonio y escoja. Por ejemplo, en los 85 años de existencia de Chemical Review, fundada como órgano oficial de la Sociedad Americana de Químicos, España publicó 80 papers, Brasil 7, Argentina 1 y nosotros, 2 (de su autoría).
¿Por qué estamos estancados?
El edificio de la ciencia no se construye de un día para otro. España, por ejemplo, lleva apenas desde 1968 dedicada solo a construirlo. Hoy tienen una masa crítica excelente, pero no pueden pretender alcanzar a los alemanes, que empezaron en 1460. Por más que corramos en Colombia, por más dinero que inviertan en nosotros, nos demoraríamos de dos a tres generaciones en llegar a donde está España ahora mismo.
Un país que no tenga un nivel de ciencia aceptable, ¿está condenado al subdesarrollo?
No es solo hacer ciencia, es que si hay gente estructurada en ciencia le pueden decir a los empresarios hacia dónde van las cosas, traducirles el lenguaje universal de la ciencia, para que inviertan. Se está viniendo una nueva revolución por ahí. Nuestro atraso deriva en que, al no tener una masa crítica de científicos, no se generan nuevos conceptos que puedan jalonar (la economía).
¿Cuál es el problema? ¿Presupuesto? ¿La juventud no tiene interés?
Mi gente que está en el exterior me dice, para qué volvemos. Miren como lo tienen golpeado a usted, regresar para qué. Hacemos una carrera académica ascendente por fuera, a qué vamos allá.
Pero los países que valoran a sus científicos avanzan…
Cuando nos los tienen los compran para que formen escuela, eso es lo que no existe en América Latina.
Usted forma cada año a muchos de ellos, pero casi todos, desgraciadamente, se van.
He educado más de 600 en 35 años de carrera, y en Colombia no quedan 150, el resto está repartido por el mundo y con mucho éxito. En Bogotá ya no me quedan sino dos o tres personas por área; antes éramos 115 y quedamos 45. Cuesta mucho dinero sacar un doctor, unos $500 millones.
¿No será que en Colombia la sociedad es inmediatista, si usted se ganó el Príncipe de Asturias en el 94 y no tiene la vacuna ya, dicen que no sirve?
Sí, es así. Desafortunadamente nuestros países son inmediatistas y arribistas. Estas son carreras de muy largo aliento, llevo 35 años en esto y apenas ahora estoy viendo resultados.